El presidente Barack Obama ha presentado este martes el proyecto para
dibujar el mapa del cerebro que lidera el profesor Rafael Yuste. El científico
español ha asistido a una ceremonia en la Casa Blanca para escenificar
la
gran apuesta de investigación de la Administración de Estados Unidos,
que invertirá 100 millones de dólares para investigar las causas de
enfermedades como el Alzheimer, la epilepsia y el Parkinson.
Para su anuncio en la Casa Blanca, Obama ha escogido a Yuste y a la decena
de científicos que componen el núcleo duro de la investigación. "Hoy
podemos identificar galaxia a años luz, o estudiar partículas más pequeñas que
el átomo, pero
todavía no hemos desvelado el misterio de las tres
libras [unos 1.300 gramos] de materia que tenemos entre las orejas",
ha declarado el presidente durante la presentación del proyecto.
"La nuestra es
una nación de soñadores, de gente que se
arriesga. Los ordenadores, internet y otros avances germinaron con la
financiación del Gobierno, y el próximo gran proyecto de Estados Unidos es la
iniciativa del cerebro", ha subrayado Obama.
El plan, conocido como BRAIN (acrónimo en inglés de 'Brain Research Through
Advancing Innovative Neurotechnologies', es decir, Investigación del Cerebro a
través del Avance de Neurotecnologías Innovadoras), aspira a
componer
en los próximos 15 años el mapa de toda la actividad cerebral, una
idea que nació del científico español y que ahora involucra a un centenar de
expertos.
Un 'puzle gigante'
El proyecto para desarrollar
tecnología que permita registrar la actividad de las cerca de 100.000 millones
de neuronas a la vez es aún más ambicioso. Los secretos del órgano más
desconocido servirán para curar y evitar la esquizofrenia, la
epilepsia, el Alzheimer o la enfermedad de Parkinson entre el millar
de enfermedades mentales que afectan a unas 1.000 millones de personas en el
mundo.
"En el caso del
cerebro, nuestro desconocimiento es tan grande que estamos todavía en
párvulos", explica Yuste a EL MUNDO.es en su laboratorio del
edificio de cristal diseñado por Rafael Moneo para Columbia e inaugurado el año
pasado. "Generación tras generación hemos ido acumulando datos sobre el
cerebro, pero nos falta lo esencial: cómo se ensambla todo eso. Tenemos un puzle
gigante de mil piezas que no sabemos cómo encajan", cuenta.
En la última reunión de Yuste en la
Casa Blanca, un modelo de metro y medio del vehículo espacial Curiosity
reposaba sobre la mesa de la sala. Los expertos científicos del Gobierno
empezaron diciendo: "Esta semana hemos puesto un vehículo en Marte, ¿qué
pueden hacer ustedes para solucionar el problema del cerebro?".
"Aquí piensan por todo lo alto
y teniendo el futuro de la humanidad en la mente", explica Yuste, que
lleva 26 años estudiando y trabajando en Estados Unidos, aunque asesora a
varios institutos científicos en España y colabora con el laboratorio DeFelipe
del Instituto Cajal/UPM.
La idea de hacer el mapa de la
actividad cerebral surgió en un congreso en Chicheley, un pueblo entre Londres
y Birmingham, en septiembre de 2011. Sucedió durante un debate entre
Yuste y George Church, genetista del mapa del genoma humano.
Presionado por Church sobre qué quería hacer de verdad, Yuste contestó que le
gustaría registrar la actividad de todas las neuronas a la vez, capturar todos
los impulsos eléctricos con los que se comunican entre ellas.
Análisis de neuronas
Se hacen pruebas similares en
peces, ratas o gusanos. Los primeros humanos que se podrían utilizar son los
epilépticos, aprovechando las intervenciones para tratarlos. En su caso, todas
las células se volverían rojas cuando llega el ataque ya que la descarga
epiléptica se propaga a través de toda la corteza. Con un análisis de todas las
neuronas, se podría entender cuáles son las críticas e intervenir, por
ejemplo con láser, para apagarlas o controlar su actividad para
detener la descarga.
En el caso de la enfermedad de
Alzheimer, la nanotecnología ha desarrollado sensores sensibles a las proteínas
relacionadas con la génesis de la enfermedad que se podrían insertar en
pacientes y hacer un mapeo químico de lo que está ocurriendo en tiempo real.
Con el registro de más neuronas, el control sería exquisito.
"Ésta puede ser una de las
mejores maneras de ayudar a que la humanidad se libere de las enfermedades
mentales y neurológicas y también la primera vez en que nos conozcamos a
nosotros mismos... Es la única parte del cuerpo que no sabemos cómo
funciona y es la más importante para nosotros. Somos una especie
definida por nuestro cerebro. Cuando lo entendamos, nos entenderemos a nosotros
mismos por primera vez en la Historia", cuenta Yuste un sábado en el que
lleva en el laboratorio desde las siete de la mañana trabajando
"feliz". Su motivación es acercarse a resolver los desvelos por el
cerebro de Cajal, su inspiración.
"Él se muere frustrado por esa
falta de entendimiento. Y eso también es un estímulo para nosotros… He
interiorizado la persistencia de Cajal. Con mi carrera quiero contribuir a
solucionar este problema pendiente. Quizá entre todos en esta generación
podamos hacerlo", dice Yuste.
http://www.elmundo.es/america/2013/04/02/estados_unidos/1364891354.html
IMAGEN DE NEURONA UNIVERSIDAD P DE CHILE
